La première bourse européenne a vu le jour à Anvers en 1531. A l'époque, l'objectif est de concentrer dans un même lieu les échanges d'effets de commerce, de lettres de change ou encore d'engagements de livraisons de marchandises. Ainsi, dès leur origine, les marchés financiers, où se côtoient essentiellement des marchands et des banquiers, sont l'endroit où se confrontent de manière organisée l'offre et la demande d'actifs. Grâce au dynamisme des échanges commerciaux entre le nord et le sud de l'Europe, la bourse d'Anvers restera le centre financier le plus important en Europe jusqu'à la fin du XVIème siècle. Cette ouverture internationale constitue l'une des principales caractéristiques inscrites dans le code génétique des marchés financiers.
 

Des premières actions vendues au public...

En 1602, la création de la Compagnie hollandaise des Indes Orientales marque une nouvelle étape dans l'histoire des marchés financiers. Il s'agit en effet de la première société financée par la vente d'actions au public. Ces actions seront ensuite échangées entre particuliers à un prix déterminé par l'offre et la demande. Quatre siècles plus tard, ce même principe continue d'animer les marchés boursiers.
 

Au cours des siècles, des bourses locales se sont créées dans les grandes villes des principaux pays. Mais peu à peu, elles ont été supplantées par des bourses nationales, installées dans les capitales économiques : New York, Paris, Londres, Francfort, Amsterdam, Bruxelles...
 

... à la dématérialisation des titres

Les titres en papier autrefois remis aux porteurs, qui représentaient physiquement les actions et les obligations, ont progressivement disparu au profit d'une simple inscription par un établissement financier sur un compte-titres. Cette dématérialisation a été suivie par celle des ordres d'achat ou de vente.
 

Ainsi, grâce aux progrès technologiques, les marchés financiers prennent aujourd'hui la forme de réseaux informatiques entre institutions financières. L'offre et la demande ne sont plus confrontées « à la criée » autour de « la corbeille », mais sur les ordinateurs des traders. Et chaque épargnant peut aujourd'hui, par l'intermédiaire du site internet de son courtier, suivre en temps réel l'évolution des cours et passer ses ordres d'achat ou de vente. Comme un professionnel en somme...
 

Si le fonctionnement des marchés a connu une véritable révolution, les principes qui les régissent paraissent au contraire très stables à travers les époques. En effet, depuis l'origine, l'histoire des Bourses tend vers la création d'un marché de plus en plus « efficient », c'est-à-dire où les cours des titres reflèteraient, à tout moment, toute l'information disponible. Cette efficience des marchés dépend de plusieurs critères.
 

En premier lieu, tous les acteurs doivent avoir un accès égal à l'information. Cela signifie que les personnes qui ont des informations privilégiées ne doivent pas pouvoir influencer le cours des titres. D'où toute la législation qui s'est mise en place concernant les délits d'initiés. En même temps, les prix doivent s'ajuster rapidement, ce qui implique des coûts faibles pour les transactions (achat ou vente) et une grande rapidité d'exécution des ordres. Cette exigence a incité les grands opérateurs boursiers à consentir d'importants investissements ces dernières années pour améliorer l'efficacité et la rapidité de leurs plateformes de négociation.
 

Le marché doit aussi être liquide car l'information est mieux intégrée au cours du titre s'il est souvent acheté et vendu. Un titre peu négocié reflète avec retard l'information disponible. Enfin, les marchés ne peuvent être efficients que si les investisseurs sont rationnels, c'est-à-dire s'ils réagissent de manière cohérente aux informations qu'ils reçoivent. Un vaste débat que nous n'aborderons pas ici...